Durante a I Guerra Mundial, a economia estadunidense estava em pleno desenvolvimento; suas indústrias produziam e exportavam em grandes quantidades, principalmente para os países europeus. No final da década de 1920, as nações europeias, recuperando-se dos efeitos negativos da guerra, diminuíram drasticamente a importação de produtos industrializados e agrícolas dos Estados Unidos.
Com a diminuição das exportações para a Europa, os estoques das indústrias dos Estados Unidos passaram a aumentar, já que essas empresas não conseguiam vender como antes. Grande parte delas tinha ações na Bolsa de
Valores de Nova Iorque e os milhões de estadunidenses que haviam investido nessas ações correram para tentar vendê-las, enquanto seus valores foram caindo gradativamente até o zero.
